小劇場藝術的誕生、發展與興盛，與經濟社會發展、文化消費需求相伴相隨。其誕生之初，便與大劇場有較為不同的創作選擇。比如具有更加貼近觀眾需求的創作動機，具有多元化方向的創作取向和擁有更加豐富的劇目類型等。因著這些特性，小劇場的發展形成了一波又一波的文化浪潮，先鋒、實驗、創新、年輕化等關鍵詞此起彼伏，激蕩出藝術創作與演出的繁榮景象。

從最直觀也最容易理解的角度看，小劇場之“小”首先在于物理空間的“小”。 一般來講，小劇場在物理空間的容納度是小的，演出空間基本上在2000平方米左右，觀眾席在500座以下，最為常見者為 200至300個座位。參演人數不多，一般為2至6人，有時也會有獨角戲。這就決定了演劇空間的緊湊性和觀演關系的緊密性。因此，小劇場不宜過度渲染舞臺美術的宏闊與震撼效果，而應該關注思想性、藝術形式表達或創新探索維度等戲劇藝術的本體呈現。用英國著名戲劇家彼得·布魯克的話來說：“你若要看到什么有質量的東西，就得創造一個空的空間。”小劇場便是以鮮活的、新穎的方式去傳遞內容、意義、表達、語言和音樂等核心藝術元素的存在。由中國國家話劇院制作的小劇場話劇《哥本哈根》所散發的思辨性藝術魅力，便得益于小劇場在本體藝術特別是思想內容方面所做的探索。一次次觸目驚心的內心驚曝、一層層深入肌理的靈魂拷問與人性剖析，展現的是情感和思維沖突的多面性和復雜性，它引發的轟動，不僅讓人感動，而且引人深思。這深思既包括戲劇藝術在詩性語言表達上的藝術拓展，也包括戲劇藝術在審美張力上的深度探索，于是觀眾看到了后現代戲劇的審美追求：藝術的不確定性及其不確定性中所折射出的哲學思考。

除“小” 的物理空間之外，小劇場還有一個很鮮明的藝術特征，即時間上的“小”或“短”。以目前已成形或正在上演的大部分小劇場戲劇為例，多數劇目在60分鐘至100分鐘。“小”的時間注定了它的某些“局限性”，比如一定程度上限制了戲劇內容的鋪陳或充分展開。但與此同時，“小”的時間也促使創作者以更加凝練的方式去探索戲劇藝術的呈現方式和呈現維度。以京淮合演《新烏盆記》為例，同樣是“烏盆記”題材，上海淮劇團推出的京淮合演《新烏盆記》的藝術視角是獨特的，它從劉世昌、張別古兩個主要人物的命運悲劇這樣一個小切口進入，讓觀眾看到經典在不同藝術維度上帶來的豐厚滋養。北方昆曲劇院推出的“觀其復”系列小劇場昆曲作品《憐香伴》《玉簪記》《墻頭馬上》《望江亭之中秋切鲙》等，特別留意小劇場的規制。比如不斷調整戲劇節奏，使之更加符合現代觀眾的審美。時間上盡量保持在90分鐘以內，每5分鐘至10分鐘為觀眾制造一次大小不一、形式有別的藝術驚喜。這種驚喜促使觀眾有一種沒看夠、看不夠的欣賞心理，從而更加吸引年輕觀眾特別是看戲不多的都市新觀眾走進劇場。因此，從這一維度看小劇場，創作者一定要保持警醒，以防有一秒鐘的節奏不對，讓觀眾感到松懈或沒勁。

與“小”的物理空間和“小”的時間要求相伴相生的，是小劇場藝術的包容性和實驗性，我們可稱之為藝術創作的多元化探索和多樣性表達，即小劇場藝術的“小”巧靈活。因為小劇場空間之“小”，使其藝術劇目比一般大劇場劇目具有更強烈的靈活性和適用性。首先，小劇場劇目運作成本不高，易于發展推行。其次，小劇場劇目以“零距離”接近觀眾，易形成觀、演互動，有利于觀演關系探索。再者，小劇場規制不大，易于培養新人、也易于開拓新的藝術空間，有利于創、演、觀、評良性互動的演出機制。因此，有論者認為小劇場正在成為“微型文化創意產業基地”，是都市文化新的精神地標。以北京近年來的藝術演出現狀為例，繁星戲劇村之所以能在眾多演出單位或藝術機構中脫穎而出，主要得益于其小劇場藝術定位的準確把握，每年一次的小劇場戲曲藝術節更是很好地推動了這一演出方式的傳播、發展和藝術探索，由香港西九區戲曲藝術中心演出的小劇場粵劇《霸王別姬》就是在這一平臺上被北京觀眾所熟知的。除單個藝術劇目的藝術探索外，主辦方就小劇場戲劇發展也做了很多其他方面的有益探索。以2018年第五屆當代小劇場戲曲藝術節為例，這一屆更加注重藝術風格的多樣化表達，展演分“實驗戲曲”“曲韻悠長”“粉墨梆腔”“乾旦坤生”“氍毹變幻”五個單元，每一個單元都強化了劇目自身的風格類型，彰顯了在“繼承中創新，在創新中發展”的辦節特色。

小劇場之“小”看似局限，實則形成了有別于大劇場的藝術特點，并且在其日漸發展成熟的演出歷史上，小劇場的這些藝術特點正是其區別其他藝術演出的重要維度。因此，小劇場的“小”不再是人們直觀意義上的單純的物理空間與時間長度的“小”，而是日漸形成其固有的藝術表達方式的“小”。從大劇場劇目里簡單拿一出折子戲或截一個片段冠之以“小劇場”的做法是不值得提倡的。因為，這樣的做法既忽略了藝術的探索價值，也誤解了藝術的表達空間。真正的藝術創作，雖源于模仿，但必須超越模仿，賦予其血肉、情感和靈魂。總之，小劇場之“小”，不是片段的、切割的“小”，不是簡單地放在小的物理空間里的“小”，也不是貧苦戲劇里的“小”或“少”，而是以高度濃縮的方式賦予戲劇開放、包容、探索等藝術精神的精致的“小”。